Más allá del picking: gestionando la consolidación y puesta a disposición en la preparación de pedidos de compras online de alimentación

Este artículo continúa nuestra serie sobre los retos que pasan desapercibidos y que pueden hacer que la automatización de los supermercados online sea un éxito o un fracaso. En concreto, se centra en los sistemas y procesos aguas abajo que dan soporte a la automatización y son fundamentales para servir adecuadamente a los clientes.

Como señalamos en el post original, la automatización de las tiendas online de alimentación ha avanzado considerablemente en los últimos años. Ya no hay mucho debate sobre qué tecnología de automatización es la más adecuada para el picking de los pedidos de los supermercados online, y los procesos para configurar la automatización en función de los requerimientos de stock y de los volúmenes de pedidos están bien establecidos. La siguiente fase de esta evolución es garantizar una gestión eficaz de la consolidación y puesta a disposición de los pedidos que, si no se aborda en una fase temprana del proceso de diseño, puede crear cuellos de botella y aumentar los costes de ejecución.

Mientras que los sistemas de automatización modulares como AutoStore pueden configurarse en función del tamaño y los requisitos de rendimiento de una amplia gama de centros de preparación de pedidos online de alimentación (EFC), los procesos de consolidación de pedidos -y el grado en que pueden automatizarse- dependen del espacio disponible, de los volúmenes de pedidos y de las opciones de última milla que un supermercado tenga previsto ofrecer. La consolidación se vuelve mucho más compleja cuando los EFCs admiten una combinación de recogida en tienda, entrega a domicilio por trabajadores autónomos o a través de vehículos de flota propia y transferencia a tiendas cercanas.

A continuación indicamos tres enfoques para la consolidación que deben tenerse en cuenta a la hora de planificar un EFC.

1. Consolidación manual

Uno de los factores que hacen que la preparación de pedidos de supermercados online sea más compleja que otros tipos e-commerce es el número de zonas de las que deben pickarse los productos para atender un pedido concreto. En un EFC automatizado, es probable que los productos que componen un pedido procedan de la automatización de productos refrigerados y a temperatura ambiente, y que haya zonas de picking manual para alimentos congelados, productos refrigerados y a temperatura ambiente de alta rotación, así como artículos a granel y extradimensionales.

Para los EFC con volúmenes de pedidos más bajos, los productos de cada una de estas zonas se pueden consolidar simplemente haciendo que cada operario de preparación transporte sus artículos en carros a una zona de consolidación. Esto puede reducir el espacio necesario para el EFC y la inversión requerida para automatizar la preparación, y puede resultar eficaz para los supermercados que sólo ofrecen recogida en tienda. No obstante, puede ser difícil de gestionar cuando se ofrecen múltiples opciones de última milla. También reduce la productividad de los operarios de picking, aumenta los tiempos de ciclo de los pedidos y puede ser difícil de escalar para soportar periodos de picos de pedidos. Los supermercados que emplean esta estrategia deberían plantearse cómo implantar alguna forma de automatización en el futuro si tienen que ir más allá de una consolidación manual.

2. Consolidación semiautomatizada

Cuando se dispone de espacio, los transportadores pueden ser un enfoque rentable para consolidar productos de diferentes zonas de picking. Con esta estrategia, los operarios de picking pueden permanecer en sus zonas y cargar su parte del pedido en el transportador, que lleva los productos de todas las zonas para su consolidación manual.

Esta estrategia equilibra la productividad de los operarios de picking con la inversión y es el enfoque utilizado por The GIANT Company en su EFC de Filadelfia. Los pedidos pickados de los sistemas AutoStore a temperatura ambiente y refrigerada y de las tres zonas de picking manual, se llevan mediante transportadores hasta un punto de unión donde se consolidan manualmente y se preparan para cargarlos en los vehículos de reparto.

Otra mejora de este enfoque consiste en aplicar tecnología put-to-light y pick-from-light a la consolidación de pedidos en estanterías dinámicas a temperatura controlada para proporcionar un tiempo de acumulación adicional de los pedidos completados.

3. Consolidación automatizada 

Para EFC mayores con grandes volúmenes de pedidos, la consolidación automatizada de pedidos puede ser una estrategia eficaz. Los sistemas con lanzaderas (shuttles) han demostrado ser un motor de consolidación ideal para la automatización del e-commerce y se están combinando con sistemas AutoStore para apoyar la preparación y consolidación automatizadas. Sistemas como el CycloneCarrier de Swisslog proporcionan la velocidad y la flexibilidad necesarias para unir los componentes de los pedidos procedentes de diferentes zonas de picking, consolidar el pedido y, a continuación, liberarlo a petición en la secuencia adecuada. Esto puede ser especialmente beneficioso para los EFCs que coordinan pedidos para su recogida, así como para entrega a domicilio y a tienda.

Todas las zonas de picking están conectadas al motor de consolidación mediante transportadores para integrar el picking y la consolidación automatizados y, en el mejor de los casos, el control tanto de los motores de picking y consolidación se realiza mediante una única plataforma de software, como es posible con el software SynQ de Swisslog. SynQ ofrece funciones completas de gestión de inventario y puede orquestar las actividades de los dos sistemas, así como las operaciones de picking manual. Contar con una única plataforma que controle todas las actividades de preparación de pedidos también garantiza una interfaz de usuario común en todos los sistemas y procesos, lo que reduce el tiempo hasta ser productivos de los nuevos empleados y mejora la flexibilidad de la plantilla.

Añadir una segunda fase de automatización a un EFC aumenta la inversión y los requerimientos de espacio, pero agiliza los procesos posteriores, reduce las necesidades de mano de obra y permite obtener prestaciones y compromisos de nivel de servicio que no pueden alcanzarse con otras estrategias.

Acertar a la primera

En los últimos años se ha aprendido mucho sobre la preparación de pedidos de supermercados online y una de las lecciones más importantes ha sido que tratar la consolidación como un proceso que debe tenerse en cuenta en el diseño del EFC -y automatizarse cuando sea necesario- es fundamental para cumplir los objetivos de costes, rendimiento y servicio al cliente.